在古代封建社会里，“母以子贵”和“子以母贵”讲的主要是王位继承人的问题。两者之间的区别就是一个是因为儿子被立为太子，他的母亲也会因此显贵。一个因为母亲是皇后，他的儿子者会被立为太子。
皇位继承人有立嫡和立长，皇帝有嫡子的时候，就算这个嫡子不是长子，但因为是嫡子、是皇后之子，这种情况下就立嫡而不立长，这就是“子以母贵”。
而如果皇帝没有有嫡子时，则会立庶子，而这个庶子之母地位也会变的尊贵，极有可能会被封为皇后，特别是他儿子登基后，她的地位就会更加尊贵，这就是“母以子贵”。
总的来说，皇后之子通常下作为嫡子则被立为太子作为未来的皇位继承人。也就是嫡子的地位因为他母亲的缘故，他的地位也要高于庶子。当然有些虽然做了太子，但最终还是因为别的因素最终没能继位，比如汉朝汉武帝之子刘据、唐朝李世民之子李承乾等人。而如果没有嫡子，就会立庶子，他母亲的地位也会随之提高。
就以汉朝汉惠帝刘盈和汉文帝刘恒为例。
刘邦是大汉的开国皇帝，吕雉被封为皇后，刘邦驾崩后，太子刘盈登基为帝，是为汉惠帝，之后吕雉专权、汉惠帝英年早逝，吕后又先后立了两个少帝，吕雉去世后，陈平周勃除去诸吕之乱，拥立刘恒为帝，刘恒登基后，是为汉文帝，尊其母薄夫人为皇太后。
这其中刘盈就是以子母贵，薄夫人则是母子之贵。
当时刘邦登基后，因为吕雉是正室，因此被封为皇后，而作为吕后之子的刘盈就是嫡子。当时刘邦虽然还有个长子刘肥，但刘肥是庶长子，虽然年龄比刘盈大，但地位却没有刘盈高。所以作为嫡子的刘盈被立为太子，这就是子以母贵。
薄夫人虽然没有得到刘邦过多的恩宠，但后来刘恒登基为帝，薄夫人则因此地位很尊贵，贵为太后这就是母子子贵。
子以母贵，母族家世背景好，做正妻能助力夫家，所以嫡子会因为母亲的家世更有地位，小妾的母族家世背景一般不会太好，对夫家助力小，庶子自然地位低……
